Em 1963, Paulo Freire liderou um pequeno grupo de educadores pelo Nordeste do Brasil em “Círculos de Cultura” experimentais, ensinando 300 trabalhadores rurais adultos a ler e escrever em apenas quarenta horas. O método inovador utilizava o pensamento crítico e criativo em vez da memorização e repetição. Ao contextualizar e personalizar as aulas, os educadores usavam o entorno dos alunos para ensinar vocabulário e construir significado.

Pessoas analfabetas não podiam votar, e o projeto de Freire abriu caminho para que esses trabalhadores tirassem, pela primeira vez, suas carteiras de identidade e participassem da efervescente democracia que florescia no Brasil naquele momento. Um golpe de Estado em 1964 derrubou o presidente, encerrou o programa e levou à queima dos cadernos dos agricultores. Freire foi forçado ao exílio por 16 anos, período em que espalhou sua pedagogia pelo mundo, influenciando a educação até os dias de hoje.